네오 소라 감독이 장편 데뷔작 '해피엔드'로 다시 한 번 베니스국제영화제를 찾았다.

이 작품은 Cinema Escapist, Asian Movie Pulse 등 유수의 매체가 선정한 ‘2024년 일본 영화 TOP 10’에 이름을 올리며, 구로사와 기요시, 미야케 쇼 등 일본을 대표하는 시네아스트들과 어깨를 나란히 해 눈길을 끌었다.

앞서 그는 세계적인 뮤지션 故 류이치 사카모토의 마지막 연주를 담은 콘서트 필름 '류이치 사카모토: 오퍼스'(2023)로 제80회 베니스국제영화제에 공식 초청되며 세계적인 주목을 받은 바 있다.

이번 장편 '해피엔드'에서는 지진의 불안과 사회적 감시가 일상화된 가까운 미래의 일본을 배경으로, 미묘한 균열 속에서 우정을 나누는 10대 소년들의 이야기를 감각적으로 풀어내며 작품성을 인정받았다.

이후 제49회 토론토국제영화제, 제62회 뉴욕영화제를 비롯해, 제61회 금마장 ‘아시아영화의 발견상’, 제17회 아시아태평양스크린어워드 ‘영시네마상’, 제21회 홍콩아시안영화제 ‘뉴탤런트상’, 제38회 다카사키영화제 2관왕 등 아시아 전역의 주요 영화제를 휩쓸며 주목을 받았다.

네오 소라 감독은 뉴욕에서 하루를 보내는 두 남자의 이야기를 담은 단편 (2020), 그리고 '해피엔드'의 전신이 된 (2022) 등을 통해 일찍부터 연출력을 인정받았다.

이번 작품에서도 그는 특정한 상황에 놓인 인물들의 관계를 통해 도덕적 딜레마, 도시 젠트리피케이션 등 다양한 주제를 조명한다.

그는 첫 장편 '해피엔드'에 대해 “마치 ‘유타’와 ‘코우’가 내 나이쯤 되어 지난날을 떠올리고 있는 느낌”이라며, 여러 시절이 흐른 후 되돌아보는 유년 시절의 우정을 이야기의 중심에 두고자 했다고 전했다.

해외 유력 매체들은 이 작품에 대해 “감동적이면서도 절제된, 인상 깊은 데뷔”(Variety), “간결하면서도 세련된 아름다움”(Screen International), “매력적이면서 도발적인, 유머를 가미한 스릴러 드라마”(NYC Movie Guru) 등 호평을 쏟아내며 독보적인 데뷔작의 탄생을 알렸다.